老爷车这一概念始于1973年，出现在英国的一本《名人与老爷车》的杂志上，尽管它的直译应该是“经典的古老汽车”，但由于“老爷车”这个词强烈的拟人色彩，因此很快得到老爷车爱好者的认同，并迅速蔓延，成为世界各地爱好者对老式汽车的统一称谓。
但是，至今没有一个公认的对老爷车的标准定义，汽车史学家及老爷车爱好者仍在争论不休。美国老爷车俱乐部把其属意的品牌或车型(如：1925-1948年间生产)列为完全古典车(FULL CLASSIC)，其定义为“非凡的汽车，拥有优良设计，高工艺标准及制作”，取向偏好美国品牌，欧洲产品则有沧海遗珠之憾。
并不是每一辆汽车旧就有资格成为老爷车，保养完好是重要的先决条件。市场上，有经典设计的汽车并不多，正如时下大多数汽车都是低成本生产的四门家庭小汽车一样，只是代步工具而已。