那时的战船构造还比较简单，战船主桅杆上只有一面巨大的四角帆，一旦遇到逆风船只就只能困守原地。当然，除了利用风力，当时也没有更先进的动力装置，主要以人力来驱动战舰。在一艘标准的战船上，还配有机弩和投石装置，周围设盾牌加以保护。
甲板的下层是桨手所在的地方，最初的战船两侧分别只有一排桨手，随着战船的规模越建越大，需要的桨手也越来越多，桨手舱被分成了两层、三层，甚至是五层。由两人或三人同操一桨，有三排桨手的被称为三列战船、有五排桨手的自然就是五列战舰。发展到后来，还出现了六列和七列大大型战舰。在当时的地中海除了希腊人，则以迦太基人的造船技术最高，作为一个历史悠久的航海民族，他们拥有着那个世代最为强大的海军，整支舰队均由五列战舰组成，并且在舰首装有很大的撞角，这些撞角不但能撞伤敌军的战舰，甚至可以剪断敌舰的船桨!而当时的东地中海霸主希腊人，还只能造出三列战舰。(图2、13)
罗马人并没有胆怯。他们很快就想出了一个好办法，–偷师!罗么人将以前被俘获的五只迦太基战船运了来，一块一块将船板分解开来，然后一块一块地重新拼合，就这样，硬是在短时间内拷贝出了对手的五列战舰。一时间，罗马人信心倍增，原来，那些游弋在水中的庞然大物并没有想象中的那么可怕，原来，只要努力，只要有不服输的意志，一切都有可能!
就这样，意大利沿海各个城邦被全面动员了起来，造船厂里一艘艘战舰顺利下水，以至于许多地方的森林被砍伐殆尽。有了战船还不行，毕竟，船只还需要人来操控。于是，罗马人找来了希腊海员，利用他们的娴熟经验来训练罗马水手，而这些从各地征召来的未来的桨手人数竟达到了3万多人。为了让人们有更加直观的体验，罗马人在陆地上搭建了许多长条凳来模拟战船的底舱，并在希腊水手的指点下，不分昼夜地加紧练习划桨技术，而实际上，他们只是在陆地上摇动木棍!
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