历史上大部分时期，我国北方地区社会经济繁荣程度都超过南方地区，其最大的原因就是南方很多地方被认为是“瘴疠之地”，不适合人类居住和生产生活。
瘴气是山林恶浊之气，发于春末，敛于秋末。各路的瘴气都是清明节后发生，霜降节后收藏，独有自越南南部以南以西的瘴气却不如此，可以说四时都有。四时不绝，尤其以冬天、春天为最厉害，与别处不同。
多瘴的地方，多是纯石叠成的山岭，一无树木，雨淋日炙，湿热重蒸，加以毒蛇、毒物的痰涎、矢粪，洒布其间，所以那河流溪水不是绿的，就是红的，或是腥秽逼人的，这种都是酿成瘴气之原因。
瘴气有两种，一种是有形的，一种是无形的。有形的瘴如云霞，如浓雾。无形的瘴或腥风四射，或异香袭人，实则都是瘴气。
还有一种，初起的时候，但见丛林灌林之内灿灿然作金光，忽而从半空坠下来，小如弹丸渐渐飘散，大如车轮忽然进裂，非虹非霞，五色遍野，香气逼人。人受着这股气味，立刻就病，叫作瘴母，是最可怕的。
有些地方瘴气氤氲，清早起来，咫尺之间人不相见，一定要到日中光景，雾散日来，方才能辨别物件，山中尤其厉害。所以居民晓起行路，必须饱食;或饮几杯酒，方可以抵抗瘴气，否则触着之后，一定生病。夏天甚热，挥汗如雨，但是居民终不敢解开衣裳，当风取凉，夜间就卧，必定密闭门户，这些都是为防有瘴气侵入的原故。
两千年来，史书中所谓的“瘴气之地”，其实涉及到的地域范围很广，并且也在不断变迁。
战国西汉时期的瘴病分布北界可能在秦岭淮河一线，而长江流域为重病区。隋唐五代时期中国瘴病广泛分布于大巴山及长江以南，邛崃山、大雪山和横断山脉以东的广大地域。
清代以后,中国的瘴病分布范围继续缩小，而且缩小速度很快。主要在云南省境内流行，其它地区只有局部地方流行。现如今，随着人口增加，山区尤其是瘴气区开发速度加快，云南生态及社会环境发生了根本变化，瘴气逐渐消失。