时诸将皆受魏官号，惇独汉官，乃上疏自陈不当不臣之礼。太祖曰：“吾闻太上师臣，其次友臣。夫臣者，贵德之人也，区区之魏，而臣足以屈君乎?”惇固请，乃拜为前将军。
——《魏书》
东汉末年，出来混的英雄们大多本着下面两种理念之一：一派是想恢复汉室，对大汉有着不同寻常的感情，可称之为理想主义者，刘备一方这样的人居多，如刘备自己，还有关羽、诸葛亮都是大汉的卫道士孙权阵营中的周瑜，曹操阵营中的荀彧也是这样的;然而也有一些是前卫的现实主义者，他们早就对汉室没有什么感情，例如典韦、张辽，这些出身下层的人，对汉朝无爱，他们佩服的是曹操的新政，崇拜的是曹操的才能，他们觉得，没有了曹操，汉朝早亡掉了。然而，他们并不敢公然说出要反汉。在这种环境下，第一个公然说出想要魏国官号，以当大汉的官为耻辱的就是夏侯惇。他这番说话如果被口称“吾身为汉将，岂降汝吴狗?”傅彤等这种忠于大汉的人听到，真是会被气得吐血。
当时，曹操已经称魏王，可以自己建诸侯国，拥有自己的官僚。理论上汉官当然高于魏官，但实际上汉官只是虚设(像杨修的父亲——杨彪，被杀之前的孔融等等)，魏官才操有实权。因此朝廷的官员正在换血，一批批原来由汉朝授予职位的官僚逐渐取得魏国官职，像华歆和王朗等。而曹操出于尊重，或许也出于政治需要，却没有安排夏侯惇，他还是担任汉朝的伏波将军。这对于夏侯惇来说却是耻辱，生性刚烈的他无论如何也忍不住了，便向曹操提出请求。曹操的答复明显是按照那种忠心大汉的人的思路来写的，说什么“区区之魏，足以屈君?”意思是让你当汉官，才是表彰你、尊重你的意思，这些说辞虽说言不由衷，但却在面子上很过得去。夏侯惇当然不放弃了，向曹操“固请”，曹操终于答应了他的要求，封他为魏国的前将军，官位和刘备当时封给关羽的官号相同，可见夏侯惇的地位无疑就是魏国诸将中的第一。
效忠主子，一同见鬼
惇至殿门前，忽见伏皇后、董贵人、二皇子、伏完、董承等，立在阴云之中。惇大惊昏倒，左右扶出，自此得病。
——《三国演义》第七十八回
曹操是《三国演义》中的最大反派,反派临终，古代小说自然要添加一些鬼神之说。曹操生前杀人无数，死前自然要被罗贯中安排让鬼魂索命。罗贯中向来只诛元凶，其余不问，就连“破壁生将母后收”的小人华歆，都能幸免。但对夏侯惇，恐怕罗贯中也认为他是魏国第一将，地位崇高，史上死亡时间也都非常巧合，于是便安排他和曹操一同见鬼了。
对于曹操的死，反映最大的应该就是夏侯惇和许褚。许褚是伤心到呕血(详见许褚篇)，而夏侯惇则用自己的生命证明，在曹操去世后不到半年，他也撒手人寰了。
