东征西战，劳苦功高
维遣廖化自白水南向艾结营。艾谓诸将曰维今卒还，吾军人少，法当来渡而不作桥。此维使化持吾，令不得还。维必自东袭取洮城。洮城在水北，去艾屯六十里。艾即夜潜军径到，维果来渡，而艾先至据城，得以不败。
——《三国志 · 魏书 · 邓艾传》
镇东将军诸葛诞遣艾据肥阳，艾以与城势相远，非要害之地，辄移屯附亭，遣泰山太守诸葛绪等于黎浆拒战，遂走之。
——《三国志 · 魏书 · 邓艾传》
邓艾建言治水屯田之后，很快就进入军队系统，并调至西北边防，与经验丰富的郭淮一起对付姜维，初次出手，邓艾就显露出其真本事，从廖化的军事行动，就算准了姜维的实际动向，认为姜维兵多于己，如真要进攻，必然是渡河过来迅速掩袭，而姜维却派廖化过来从南岸逼近我方扎营，必然只是希望牵制我军，而实际上是绕道东取洮城。于是邓艾率先抢占洮城，果然刚刚到达，姜维军就已经逼近，见邓艾已有准备，这才退去。这恰好就是姜维第一次较具规模的北伐，就这样乘兴而来，败兴而归，被邓艾打退了。然而这才刚拉开姜邓斗智的序幕。
后来蜀汉方面费祎执政，限制姜维北伐，西北压力减少，加上司马懿刚死，司马师执政，极需心腹，于是，邓艾又被调回东线，当汝南太守。真是国家需要他到哪儿，他就到哪儿。邓艾一回到汝南，就马上寻找当年资助自己的那位长辈，可惜年代久远，早已死了，邓艾派手下拜祭他，并转而报答其家属。
之后，东南几番战役，邓艾都参与其中，毋丘俭谋反以及东吴重臣孙峻前来进攻，邓艾都一一击破。在战孙峻时，邓艾又一次体现出其善于利用地形的才能。上司诸葛诞令他守肥阳，邓艾认为与吴军距离很远，便移师屯守附亭，更窥准对 手要害，派诸葛绪在黎浆击败孙峻。当然这次战役已经体现出邓艾的“将在外，君命有所不受”的思想，为他日后败亡埋下伏笔。
费祎死后，姜维执政，从此西北再次多事，邓艾又被调回西北抗蜀。这时姜维刚好取得洮西大捷，王经被围在狄道，这时邓艾也判断错误，认为应当放弃狄道，陈泰却指出姜维乘胜攻城是下策，而且也不可能以准备不足的轻兵就能攻下。邓艾果断接受不同意见，和陈泰一起回救狄道，并力打退姜维。从这次起，邓艾就和姜维干上了，每次都针锋相对。
运筹帷幄，庙算者胜
议者多以为维力已竭，未能更出。艾曰：“洮西之败，非小失也;破军杀将，仓廪空虚，百姓流离，几於危亡。彼有乘胜之势，我有虚弱之实，一也。……从南安、陇西，因食羌谷，若趣祁山，熟麦千顷，为之县饵，五也。贼有黠数，其来必矣。”
——《三国志 · 魏书 · 邓艾传》
姜维虽然取得洮西大捷，但折了张嶷，且损失也不少，国内反战声一片;魏国也看出这个问题，都异口同声说姜维暂时不会再次北伐，然而邓艾却是洞悉先机，更一口气说出姜维再次北伐的五个理由。
其一，邓艾认为洮西之战，虽然姜维有挫折，但相对来说魏军损失更大，百姓被虏去不少，仓库钱粮都很空虚。其二，敌军上下熟悉，因为来来去去就是姜维的旧部，凝聚力极强，(这也要归功于刘禅的放权，是他顶住了蜀汉反战派的压力，让姜维自己做主)。而邓艾自己刚从千里之外的东南战线回来，将是新的，兵也是新的，战斗力肯定比蜀军要差。其三，姜维军是乘船，而邓艾军行陆，彼以逸待劳。其四，狄道、南安、陇西、祁山四个郡皆有魏军驻守，但也由此分为四部，而姜维则集中兵力，随便攻打一郡，被攻的一郡都无法抵御。其五，姜维如果攻南安和陇西，则可以征调羌人的粮食，这是因为姜维能练西方风俗，和少数民族关系较好，又是另一个马超，而如果攻打祁山，则这段时间刚好就有上千顷的小麦成熟，可以用作军粮。综上所述，有这五点,姜维又怎么不会前来进攻呢?
《孙子兵法》有云：“夫未战而庙算胜者，得算多也，未战而庙算不胜者，得算少也。”而现在，邓艾列出的这五点是何等水平的庙算?不但算准姜维必然出兵，还完全将姜维每一个可能的行动都罗列出来，如此打仗，岂有不胜之理，邓艾果然是军事天才。
既然已经算准对手策略，真正战斗就好办了。姜维首先选择攻祁山，邓艾早有防备，姜维便转而攻南安，邓艾却又到武城山凭借地势险要拒守，姜维试着和他争夺有利地势，不能成功，便渡过渭水，沿着山路直逼而来，企图和胡济会师。结果邓艾在途中的段谷截击姜维，而胡济又失约不来，这个便宜不捡白不捡，本来处于劣势的邓艾反而大获全胜，打得姜维军“星散流离”。
段谷之战可谓魏蜀后期战役的转折点，自此之后，邓艾基本上都处于主动地位，其后在长城拒守，又在侯和打败了姜维一次。
