玄武因为生活在江河湖海因而成了水神;因为乌龟长寿，玄武成了长生不老的象征;最初的冥间在北方，殷商的甲骨占卜即「其卜必北向」，所以玄武又成了北方神。
玄武，也叫“真武”，俗称“真武大帝”，是道教所奉的神。相传古净乐国王的太子，生而神猛，越东海来游，遇天神授以宝剑，入湖北武当山修炼，经四十二年而功成，白日飞升，威镇北方，号玄武君。玄武又相传本身是北海一只大龟，此龟曾经被当作柱子支撑整个蓬莱仙山，因其灵性深觉，历经多年的听道闻道，终于修得正果。
《楚辞·远游》：“召玄武而奔属。”王逸注：“呼太阴神使承卫也。”洪兴祖补注：“说者曰：‘ 宣武谓龟蛇，位在北方故曰玄，身有鳞甲故曰武。蔡邕曰：‘北方玄武，介虫之长。’”又《礼记·曲礼》：行前朱鸟而后玄武。”